La verdadera incertidumbre comienza para la Champions League, con una carrera por el título, orgullo y mucho dinero en juego.
Al menos cuatro excampeones de Europa estarán entre los ocho equipos eliminados cuando termine la nueva ronda de playoffs. Real Madrid o Manchester City, Bayern Múnich o Celtic, AC Milan o Feyenoord y PSV Eindhoven o Juventus.
Sus temporadas europeas habrán terminado en febrero antes de alcanzar siquiera los octavos de final, que equipos como el Madrid y el Manchester City, que se enfrentarán en su partido de vuelta el miércoles, daban por algo seguro.
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- El Dato: La racha sin victorias del Venezia se extendió a ocho partidos después de que concedió dos goles en los últimos ocho minutos para perder 2-0 ante el Genoa.
De hecho, el entrenador del City, Pep Guardiola, nunca ha faltado en 16 temporadas en los banquillos (cuatro en Barcelona, tres en Bayern y nueve en Manchester) en llevar a su equipo a los octavos de final.
Avanzar vale 11.5 millones de dólares en premios de la UEFA. Si bien eso paga sólo unos meses de salario para Kylian Mbappé o Erling Haaland, es un camino hacia una mayor parte del fondo total de premios de 2.600 millones de dólares que se comparte entre 36 equipos que comenzaron en la fase de grupos en septiembre.
Hasta ahora, se han disputado 152 partidos en el nuevo formato ampliado (ya un 21% más que los 125 partidos de la competencia en cada una de las últimas 21 temporadas) sólo para llegar a esta etapa. La parte decisiva de la Champions, sin duda, recién comienza ahora, con 37 partidos restantes hasta la final del 31 de mayo en Múnich.
- 219 partidos ha dirigido Ancelotti en la historia de la Champions
Real Madrid vs. Manchester City en el estadio Santiago Bernabéu es un clásico en la era moderna; un empate 3-3 en los cuartos de final el año pasado y una emocionante victoria 3-1 para el Real Madrid en tiempo extra decidió su semifinal en 2022. En cada ocasión, el equipo del técnico Carlo Ancelotti ganó el título, extendiendo el récord a 15 en los 70 años de historia de la competencia.
Su primer encuentro en Madrid, un partido de la fase de grupos en septiembre de 2012, deparó una agónica remontada merengue con dos goles después de los 85 minutos para ganar 3-2, justo como ocurrió en Manchester el martes pasado en el partido de ida. Esa temporada 2012-2013 fue la última vez que el City no jugó en los octavos. La racha del campeón inglés de 11 años consecutivos, que incluye finalmente levantar el trofeo en 2023.
Bayern Múnich y Borussia Dortmund jugarán de local con ventajas de la ida al intentar unirse a Bayer Leverkusen en los octavos de final. El Bayern recibe al Celtic, al frente 2-1, y Dortmund defiende un 3-0 sobre el Sporting de Lisboa.
El Paris Saint-Germain (PSG) también está blindado 3-0 al recibir a Brest. Será el tercer encuentro de los clubes en 19 días. Benfica también ganó de visitante, 1-0 en Mónaco, y recibe el partido de vuelta el martes. La Juventus lleva una ventaja 2-1 a Eindhoven el miércoles y el Club Brujas lidera 2-1 al enfrentar Atalanta el martes en Bérgamo. No lejos de ahí, en el primer partido el martes, el AC Milan recibe a Feyenoord tratando de revertir un déficit 1-0.
La Champions está dominada más que nunca por equipos de las ligas más ricas de Europa occidental, acumulando cientos de millones más en premios. Ningún club del Este se clasificó para la fase de eliminación directa. El campeón croata Dinamo Zagreb fue eliminado al quedar 25to por diferencia de goles detrás del Brujas.
Los ocho equipos sembrados que ya están en los octavos de final provienen de los cinco países, Inglaterra, Italia, España, Alemania, Francia, clasificados más altos por la UEFA en función de los resultados en todas las competiciones europeas a lo largo de cinco temporadas. Los Países Bajos, en el sexto lugar, y Portugal, en el séptimo, están bien posicionados para colocar al menos un equipo en el resto de la competencia. El país con la clasificación más baja aún involucrado, Escocia, en el puesto 14, probablemente verá al Celtic eliminado por el Bayern.
Los emparejamientos de octavos se establecerán el viernes en la sede de la UEFA en Nyon, Suiza. Los ocho ganadores de los playoffs no estarán sembrados y jugarán primero en casa, contra los equipos que se ubicaron entre los ocho primeros de la clasificación de la fase de grupos de 36 clubes. Los partidos de ida se jugarán del 4 al 5 de marzo y los de vuelta una semana después.
Barcelona vence al Rayo y es líder de LaLiga
Lewandowski convirtió un penal señalado después de la intervención del VAR, para darle al Barcelona la victoria el lunes por 1-0 sobre el Rayo Vallecano, con lo que los azulgranas desalojaron al Real Madrid de la cima de la Liga española.
El polaco abrió la cuenta a los 28 minutos con una ejecución que pegó primero en el poste antes de meterse a la portería defendida por el argentino Augusto Batalla.
La victoria impulsó al Barça a la primera posición con 51 unidades, misma cantidad que tiene el Madrid, que empató 1-1 ante el Osasuna, pero con mejor diferencia de goles.
“Sabíamos que era un partido importante, nos metíamos líderes. Dejamos la portería a cero y nos llevamos el partido”, dijo el lateral azulgrana Alejandro Balde. “No todos los partidos se pueden ganar por 3-0. Hemos sabido sufrir”.
Los dirigidos por Hansi Flick vuelve a ser líderes después de 10 fechas. Llegaron a estar siete puntos detrás del Madrid.
El Barça también dejó atrás al Atlético de Madrid, que igualó 1-1 con el Celta, que se ubica en la tercera posición con 50 puntos.
El Rayo vio rota una racha de nueve jornadas sin perder (cinco triunfos y cuatro empates) para quedar con 35 unidades. El conjunto dejó ir la oportunidad de celebrar la mejor racha de su historia.
