Ray Charles, 90 años del predicador del soul

Ray Charles (Albany, Georgia, 23 de septiembre, 1930-Beverly Hills, California, 10 de junio, 2004): cantante, pianista, compositor y saxofonista que hoy cumple 90 años. Figura clave del soul, R&B, gospel, country, rock, boogie, pop y balada. Pocos artistas han logrado, como lo hizo él, embriagar a públicos tan diversos. Era un brujo. Nadie puede resistirse a esa voz agresiva, tierna, ronca a punto de quebrarse en el fraseo vibrante y cálido de unas notas sinuosas.

Nat King Cole, a quien imitaba al principio de su carrera, dibujó las rutas inaugurales de su estilo; pero, no olvidar los influjos de Charles Brown y de Louis Jordan. Auténtico maestro del hechizo, sabía conmover con un sentimentalismo que dejaba ensimismados a los oyentes. Sinceridad de una recitación en tono de predicador con capacidad de trasmitir regocijo, humor, ira y furor en los balances de un ritmo hipnótico y candoroso.

Escuchemos “I Got a Woman” (1954), “Hallelujah I Love Her So” (1955) o “What’d I Say” (1959): modulaciones de una piel vulnerable sin parapeto frente al mundo, animal de un boscaje en fragilidad entregada a la refulgencia de la luz. Candor de un hombre desafiando las estaciones de la pureza. “Ray Charles es el único verdadero genio en la industria musical”, confesó Frank Sinatra.

Ciego desde los siete años, se educa en una escuela para sordomudos e invidentes (Florida School, St. Augustine) donde estudia piano y aprende a leer partituras en braille. A los 15 años lo expulsan del colegio y se ve conminado a vivir de la música en Jacksonville, Florida, donde logra actuaciones en locales de la ciudad. En casa escucha country, espirituales y blues. En las victrolas de los bares conoce a sus modelos: Nat King Cole, Charles Brown y Louis Jordan. “Todo se lo debo a mis oídos; escuchaba sin cesar a Nat, de él aprendí los secretos de la melodía; con Brown y Jordan, las improntas del ritmo”, declaró una vez.

Recorrido por toda Florida tocando en diferentes bandas en las que ejecuta el saxofón, hace arreglos y compone temas. Fue en Tampa donde debuta con el piano vocalizando en un ensamble con alianza al modelo de Nat King Cole. “En Tampa nació este Ray Charles que conocen, quise seguir haciéndolo porque me gustó cómo la gente aplaudió y quería más”, dijo en una entrevista.

Andanzas por Seattle, Washington, con el guitarrista G. D. McKee. Primeros contactos con el sello Downbeat Records: grabación de “Confesion Blues”, éxito rotundo en la primavera de 1949. Participación en el espectáculo de Lowell Fulson como pianista y cantante: “Baby, Let Me Hold Your Hand”, se impone durante varios meses.

Primera sesión de estudio en Atlantic Records: fracaso total. Cierto reconocimiento con “It Should’ve Been Me”. Formación de una banda en 1954 como apoyo a la vocalista Ruth Brown. Ray toca de nuevo las puertas de Atlantic: todo cambia en noviembre de ese año con “I Got A woman”, pieza basada en una canción gospel: el público es testigo de todo su vigor y pasión. Número 1 en las listas de R&B y éxito rotundo de los años 50. Con “A Fool For You”, otra posición 1, Ray Charles llega a los grandes escenarios.

Largo camino por el blues y la presencia tramposa de las drogas duras que llega a vencer sin dejar nunca la mariguana. “Sin ella no puedo vivir, renuncio a todo lo demás, pero a ella, no”, diría. Vendrán discos de jazz puro: Genius + Soul=Jazz (con el vibrafonista Milt Jackson) o Fathead (con el saxofonista David Newman). En 1960, “Georgia On My Mind” alcanzará el primer puesto de ventas y el abrazo de la crítica especializada de Estados Unidos.

Ganador de 17 Premios Grammy y un Lifetime. La mañana de este miércoles abraza a “Drow In My Own Tears”, “My Melancholy Baby”, “Black Coffe”, “The Little Girl of Mine”, “Swing a Little Taste”, “Margie”, “Hide Nor Hair”, “Why Me, Lord”, “Hot Rod”, “Talkin’ Bout You”, “Blues Waltz”... Ray Charles: Kind of the Soul: The Genius.