Aumenta a 329 el número de muertos por tornados en EU

Alabama — Los sureños estadounidenses encontraron su red de emergencia destruida el viernes, mientras intentaban recuperarse del desastre después del paso de los tornados más devastadores desde la Gran Depresión.

Los edificios de emergencia fueron arrasados. Los cadáveres son almacenados en camiones refrigerados. Las autoridades piden cosas tan básicas como linternas. En un vecindario, las tormentas incluso obligaron a los bomberos a trabajar sin un camión.

Las tormentas del miércoles mataron a 329 personas en siete estados, incluyendo 238 en Alabama. Así, se trata del brote de tornados más mortífero en Estados Unidos desde marzo de 1932, cuando otra tormenta en Alabama mató a 332 personas. Los tornados que barrieron el sur y el centro-norte en abril de 1974 dejaron 315 muertos.

Cientos, si no miles de personas resultaron heridas el miércoles — 990 sólo en Tuscaloosa— y hasta un millón de hogares y empresas en Alabama se quedaron sin energía.

La magnitud de la catástrofe asombró al presidente Barack Obama cuando llegó el viernes al estado. Después de visitar uno de los escenarios del desastre, prometió ayuda federal a los sobrevivientes que perdieron sus viviendas.

Tras presenciar los daños, Obama reconoció, "nunca he visto una devastación semejante", acompañado de la primera dama Michelle Obama, en las calles de un vecindario afectado. "Vamos a asegurarnos que no se olviden de ustedes".

Barrios enteros fueron borrados del mapa en esta ciudad de más de 83,000 habitantes y sede de la Universidad de Alabama.

"Cuando encaramos el tremendo poder de la naturaleza, nos recuerda que lo único que tenemos es nuestros semejantes", dijo el mandatario tras dialogar con el gobernador de Alabama y el alcalde de Tuscaloosa.

Los funcionarios de servicios de emergencia de Alabama dijeron el viernes que en el estado han sido confirmadas 238 personas muertas a causa de los tornados. Hubo además 34 muertes en Misisipí, 34 en Tenesí, 15 en Georgia, cinco en Virginia, dos en Luisiana y una en Kentucky.

La situación es grave a unos 144 kilómetros (90 millas) al norte en la arrasada aldea de Hackleburg, en Alabama, donde las autoridades conservan los cadáveres en un camión refrigerado y hacen falta bolsas para guardarlos. Por lo menos 27 personas murieron en esa población, y continúa la búsqueda de desaparecidos.

El único supermercado, el cuartel de los bomberos y la comisaría de policía, además de la escuela, quedaron destruidos. No hay electricidad, teléfono, agua ni otros servicios. El jefe de los bomberos Steve Hood dijo que son necesarias linternas en esta comunidad de 1,500 personas porque no quiere que los vecinos usen cirios que podrían ocasionar incendios.

"Ni siquiera disponemos de agua para apagar los incendios", agregó.

Mientras recorría Tuscaloosa, Obama observó escenas de una comunidad profundamente deformada por los tornados, con árboles desencajados y casas demolidas. Un joven le dijo que vio volar escombros a su alrededor y que tuvo suerte al salir ileso, con la excepción de algunas cortaduras y moretones.

"Es una bendición que estés aquí", le dijo el presidente.

"Lo que es sorprendente es que cuando ocurre algo como esto, olvidamos las pequeñeces que nos separan", añadió el mandatario después de hablar con el gobernador de Alabama, Robert Bentley, y el alcalde de Tuscaloosa, Walt Maddox.

El presidente aseguró que Tuscaloosa se reconstruirá como ejemplo y con orgullo. Habló con las mangas enrolladas bajo un cielo despejado, con calidez pero sin desbordes emocionales.

Obama pudo ver desde el avión presidencial el surco de destrucción que dejaron los tornados. Y al descender pudo comprobar de primera mano las ruinas, los escombros, los metales retorcidos, los árboles desarraigados.

El presidente declaró un desastre mayor en Alabama y dispuso ayuda federal para contribuir a los esfuerzos de recuperación.

ams