Epidemias en México: desde el cocoliztli al COVID-19

Se pensaba que eran las omnipotencias las que escarmentaban a los pueblos que merecían castigo con enfermedades malignas: “Ira de los dioses”. Revisemos la mitología griega. Hera envía en el año 430 a. C. una plaga mortífera a Isla Egina donde Zeus le era infiel. Episodio real: la leyenda refiere a la famosa “Plaga de Atenas” en la que murieron más de 150 mil personas. Desde entonces, y hasta nuestros días, la humanidad ha registrado una veintena de epidemias que han puesto en jaque la supervivencia humana.

Mencionemos sólo cuatro de ellas, las cuales han sido catastróficas: la Peste negra (siglo XIV: 200 millones de muertos), la Viruela (10 000 a. C. : 300 millones de muertos; 1520 en territorio de América: varios millones de nativos muertos), la Gripe Española (segunda década del siglo XX: 50 millones de fallecidos) y el VIH/SIDA (siglo XX/ XXI: hasta ahora, 35 millones de personas muertas). Saldo devastador que ha dejado huella en los cinco continentes.

México ha sido afectado por un sinfín de enfermedades infecciosas. Haremos referencias a las más impactantes de Mesoamérica y del periodo colonial. De la época mesoamericana, tenemos poca información. Se cree que los toltecas sufrieron el contagio de una gripe pestilente en 1450 que cobró la vida a miles de personas, lo cual los obligó a abandonar Tula. Asimismo, se especula que los mexicas soportaron una epidemia de difteria en 1465.

México prehispánico, antes de la llegada de Cortés, fue asediado por múltiples calamidades sanitarias que ocasionaron problemas graves en la salud pública. En el año 1446, por ejemplo, durante una gran inundación, Nezahualcóyotl se vio obligado a edificar un dique para desviar las aguas dulces de las saladas del lago del Valle de México, esto desembocó en una plaga de langostas, la cual deriva en grandes contrariedades por sequías y escasez. Contingencia registrada en el  Códice Chimalpahin.

Consecutivamente, de 1450 a 1454, sequías y heladas llevaron al Valle de México a una terrible crisis de hambruna y enfermedad. En el año 1450, ocurrieron severos cambios climatológicos que incluyeron una helada que propició el hambre, la contaminación de las aguas y la aparición de epidemias. En 1453, una hambruna azotó al Valle de México, la cual aparece registrada en el Códice Chimalpopoca. Por tal razón los habitantes tuvieron que irse hacia tierras más cálidas, donde las inclemencias del tiempo no habían hecho devastaciones. Los que se quedaron vendían su libertad a cambio de comida; muchos otros vendieron a sus hijos.

Durante la Conquista, los españoles y los esclavos africanos trasladaron nuevas enfermedades al continente: los indígenas no contaban con la dispensa sanitaria oportuna. Esos padecimientos se trasmutaron prontamente en epidemias y causaron millones de muertes, sobre todo en el siglo XVI. En 1520, por ejemplo, se produjo un contagio de viruela que le costó la vida a miles de indígenas.

La epidemia más demoledora y de mayor mortalidad en la historia de la Ciudad de México fue la llamada Cocoliztli. Plaga que se presentó entre 1545 y 1576 con síntomas de fiebre alta, dolores de cabeza y sangrado de ojos, boca y nariz. Los enfermos morían a los tres o cuatro días de haberse contagiado. Aunque aún no se sabe con exactitud qué padecimiento era, se cree que consistía en una combinación de gripe hemorrágica, fiebre amarilla, icteroespiroquetosis, infecciones virales, paludismo, tifus y tifoidea. Se considera como la segunda peor epidemia en la historia, después de la peste negra de Europa.

El Paludismo (Malaria) provocó, a finales del siglo XIX en México, unos 24 mil decesos por año. El tifo ocasionó en 1833 un promedio de más de 3 mil víctimas en sólo siete meses. El cólera causó el deceso de 324 mil personas en 1833. La famosa gripe española tuvo su presencia en nuestro territorio con un saldo de 500 mil muertos en 1918. Recientemente, en 2009, la influenza H1N1, de origen porcino provocó el deceso de mil afectados. En este momento, azota al país la pandemia de coronavirus (Covid-19), que prosigue arrojando casos positivos  en medio de una curva de contagio alarmante con 2 mil 785 afectados y un saldo de 141 muertos.