Astronautas hacen historia con caminata

El transbordador espacial Endeavour al concluir el cuarto paseo espacial. Foto: Notimex

CABO CAÑAVERAL, Florida.- L a NASA completó su papel en la construcción de la Estación Espacial Internacional el viernes, cuando los últimos astronautas en hacer una caminata espacial siendo integrantes del programa de transbordadores, con 30 años de antigüedad, adicionaron sin problemas un poste de prolongación.

"Doce años de construcción y 15 países y ahora es el Partenón en el cielo, y ojalá el umbral para nuestro futuro", dijo el astronauta Gregory Chamitoff, antes de volver a entrar. "Así que felicitaciones a todos por el ensamble completo."

Chamitoff dijo que era apropiado para el transbordador espacial Endeavour concluir la construcción de la Estación Espacial, ya que estaba allí para la primera misión de montaje en diciembre de 1998

Fue la cuarta caminata espacial en una semana para los astronautas del Endeavour, que se dirigen de regreso a la Tierra en pocos días, con lo que concluirá el penúltimo viaje de transbordadores de la NASA. Un último vuelo en julio llevará suministros.

Administradores de la NASA dieron el viernes el visto bueno al Endeavour para el aterrizaje, programado para la madrugada del miércoles. Una revisión final de las imágenes en tercera dimensión mostró que no hubo daños en el delicado escudo térmico del transbordador.

Estados Unidos no debe ya llevar ningún otro componente significativo a la estación espacial, que todavía tiene una década de vida por delante. Ese era el trabajo de los transbordadores espaciales — transportar los grandes bloques de construcción, así como un montón de elementos más pequeños — y ahora están en retirada. La última sala — un armario de almacenamiento — fue ensamblada a principios de este año.

Aunque concluyó el papel de la NASA en la construcción de la estación espacial, la Agencia Espacial Rusa planea añadir por lo menos una cámara más en un año o dos, un trabajo que requerirá varias caminatas espaciales.

Los rusos también seguirán prestando el servicio de viajes hacia y desde el laboratorio orbital para los astronautas estadounidenses hasta que compañías privadas en Estados Unidos sean capaces de asumir la tarea.

Chamitoff y su compañero de caminata, Mike Fincke, hicieron equipo con el operador del brazo robot Gregory Johnson para cumplir con la tarea.

"Ensamblaje terminado. Asombroso", dijo Chamitoff. "Vaya, esta es una enorme estación espacial", agregó varios minutos después.

Todas las caminatas espaciales futuras —entre ellas una durante el último viaje de transbordador este verano— serán efectuadas por los habitantes de tiempo completo de la estación espacial.

Fincke y Chamitoff también alcanzaron otro hito el viernes: mil horas de caminata espacial en la estación en órbita.

Antes de la mañana del viernes, los astronautas habían sumado 995 horas en el espacio exterior en tareas de ensamblaje y mantenimiento de la estación espacial. Fincke y Chamitoff alcanzaron la marca en la quinta hora de las siete y media que duró la 159na caminata espacial para construir la estación y mantenerla en funcionamiento desde 1998.

jcs