Herbert S. Klein, latinoamericanista estadounidense

El Colegio de México concede a Herbert S. Klein el premio Alfonso Reyes de Humanidades. Vale la pena recordar, en estos días, que este historiador, nacido en Nueva York en 1936, forma parte de una copiosa tradición de latinoamericanistas de Estados Unidos, cuya historia está por contar.

¿Cuándo empezó la escuela de historiadores de América Latina en Estados Unidos? Probablemente desde antes de que se independizaran las trece colonias. Ya en 1747 circulaban entre los colonos de aquellos reinos, libros como The Spanish Empire in America, del comerciante inglés John Campbell, que hizo negocios entre Boston y Nueva York.

El profesor de la Universidad de Princeton, Stanley J. Stein, dejó un relato inicial de esa tradición. Allí destacan los nombres de William H. Prescott, George Bancroft, Edward G. Bourne, Justin Winsor o John Fiske, para el siglo XIX. Aquellos historiadores prestaron atención, sobre todo, a la conquista de América y el modelo de colonización hispánico.

Con el siglo XX surgieron otros historiadores estadounidenses (Priestley, Haring, Robertson, Bolton, Hill, Chapman…), que se ocuparon, privilegiadamente, de la historia colonial. Fue aquella la generación fundadora de la revista Hispanic American Historical Review, que dio un impulso decisivo a la profesionalización de la historia latinoamericana en Estados Unidos.

Algunos de ellos, como William Spence

Robertson, biógrafo de Agustín de Iturbide, se convertirían, propiamente, en los primeros en estudiar la historia moderna de América Latina en Estados Unidos. Ya en los años 30 comenzarán a aparecer estudios más ambiciosos como el de Charles

Carroll Griffin sobre las repúblicas hispanoamericanas que se constituyeron tras el colapso del imperio borbónico.

La Revolución mexicana, especialmente a partir del cardenismo, catalizó el latinoamericanismo académico en Estados Unidos. La valiosa obra de Frank Tannenbaum, Robert Potash o Stanley R. Ross es inimaginable sin aquella conexión con el México cardenista y post-cardenista. Herbert S. Klein, el historiador que hoy celebra El Colegio de México, se formó en la lectura de aquellos latinoamericanistas de mediados del siglo XX.

Graduado en historia y antropología en Chicago, durante la Guerra Fría, este historiador neoyorkino se ha ocupado del devenir económico, social y político de América Latina, con especial dedicación. Con John Tepaske, Klein realizó el estudio definitivo sobre las cajas reales del imperio español entre los siglos XVI y XVIII, y con Ben Vinson III sintetizó la historia de la esclavitud en América Latina y el Caribe.

Klein es, además, autor de una brillante Historia mínima de Bolivia, editada por El Colegio de México, que cobra en nuestros días una resuelta actualidad. Ese libro resume la pasión y la inteligencia con que Klein ha pensado los problemas de la soberanía, la desigualdad y el racismo en América Latina.