Dan Nobel a pioneros de química más verde

Por hallar una manera “ingeniosa” de construir moléculas que se pueden utilizar para hacer de todo desde medicamentos hasta saborizantes de alimento de una manera menos contaminante, el alemán Benjamin List y el escocés David W.C. MacMillan fueron reconocidos la madrugada de ayer con el Nobel de Química.

Los dos científicos desarrollaron la “organocatálisis asimétrica”, un trabajo que ha sido importante en la investigación farmacéutica, destacó Goran Hansson, secretario general de la Academia de las Ciencias Sueca.

Y es que dicha herramienta ha vuelto “más verde” la química, ya que ha permitido el desarrollo de nuevos fármacos y productos químicos que tienen un menor impacto en el medio ambiente, apuntaron los jueces.

“Ya está beneficiando mucho a la humanidad”, agregó Pernilla Wittung-Stafshede, miembro del jurado de los premios.

A principios de los 2000, List y MacMillan, cada uno por su cuenta, desarrollaron una tercera vía para crear nuevos compuestos químicos. En esa época sólo se conocían dos formas de producir sustancias de uso industrial o médico; éstas implicaban la utilización de metales o enzimas, catalizadores que aceleran una reacción química.

List, del Instituto Max Planck, y MacMillan, de la Universidad de Princeton, cada uno de manera independiente, demostraron que se pueden utilizar pequeñas moléculas orgánicas para realizar el mismo trabajo que las grandes enzimas y los catalizadores metálicos en reacciones que “son precisas, baratas, rápidas y favorables para el ambiente”.

“Esta caja de herramientas es de uso generalizado hoy, por ejemplo, en el descubrimiento de drogas y la producción de sustancias químicas finas”, detalló Wittung-Stafshede.

En el caso de List, el científico intentó lograr la misma reacción química de una enzima, pero usando sólo una pequeña parte de ésta, la que interviene en el proceso de catálisis, un aminoácido conocido como prolina.

Su descubrimiento permitió que medicamentos fueran menos agresivos, ya que por ejemplo, la talidomida, un sedante y calmante de náuseas muy utilizado entre 1957 y 1963 causó miles de casos de malformaciones congénitas. El fármaco era una molécula doble, una simétrica de la otra.

Por su parte, el investigador MacMillan descubrió varios catalizadores orgánicos capaces de producir la versión correcta de la molécula deseada en el 90 por ciento de los casos. El científico acuñó el nombre de esta nueva manera de catálisis: organocatálisis.

Johan Åqvist, presidente del Comité Nobel de Química, resaltó que dicho concepto de catálisis “es tan sencillo como ingenioso, y el hecho es que mucha gente se ha preguntado por qué no se nos ocurrió antes”.

Después de darse a conocer a los galardonados, List declaró, mientras vacacionaba en Ámsterdam, que recibió la noticia por sorpresa.

Acerca de su descubrimiento apuntó que al principio no sabía que MacMillan estaba trabajando en el mismo tema y pensó que su corazonada era una “idea tonta”... hasta que funcionó. “Sí pensé que podría ser algo grande”, aseguró.

El año pasado, el Nobel de Química fue para la francesa Emmanuelle Charpentier y la estadounidense Jennifer A. Doudna por desarrollar una herramienta para la edición de genes que ha revolucionado la ciencia porque permite alterar el ADN.

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