Virus se propagó antes de que fuera detectado

El coronavirus que explotó en una pandemia circuló durante varios meses más de lo que los expertos en salud pública sospecharon, enmascarado por casos asintomáticos o enfermedades diagnosticadas incorrectamente, que se dieron, incluso desde octubre o noviembre de 2019.

En ese entonces no había reportes de un nuevo brote y, por lo tanto, ni China ni ningún otro país habían bloqueado sus fronteras, por lo que es muy posible que el virus viajara desde entonces a Estados Unidos y Europa, destinos con un fuerte vínculo comercial con Wuhan, donde la enfermedad se reportó, por primera vez, hasta el 31 de diciembre pasado.

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Científicos estadounidenses creen que el primer caso, hasta ahora conocido de un paciente que contrajo el coronavirus, ocurrió a mediados de noviembre, en un residente de 55 años de la provincia china de Hubei. Eso fue seis semanas antes de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) recogiera informes de un grupo con neumonía atípica en Wuhan, la ciudad más grande de la provincia.

Esto quiere decir que el virus pudo contagiar a esta persona (y a otras más) a principios de noviembre o finales de octubre de 2019. Pero no es la única evidencia que apunta a que el nuevo Covid-19 tiene más tiempo en el mundo de lo que pensamos.

El pasado lunes, científicos franceses publicaron los resultados de un estudio que encontró el virus en muestras dadas por un residente de un suburbio en París, que fue hospitalizado el 27 de diciembre con neumonía, cuatro días antes de que se identificara el brote.

El paciente, un vendedor de pescado de 42 años, no había salido del país, posible señal de que el virus llegó a Francia en otra persona, con mayor antelación.

Previo a este segundo caso, se confirmó que el coronavirus también aterrizó en Estados Unidos antes del primer caso conocido en ese país (un hombre al norte de Seattle que viajó a su casa desde Wuhan a mediados de enero). Funcionarios forenses del condado de Santa Clara, en California, informaron el mes pasado que una mujer que murió en su casa el 6 de febrero tenía la enfermedad. La víctima no viajó recientemente, lo que sugiere que contrajo el virus a través del contacto con otra persona que pudo haber regresado desde el extranjero.

“La propagación exponencial en las primeras fases no se reconoce, y la razón por la que no se reconoce es que no siempre causa una enfermedad como el ébola o la neumonía grave. Este virus pudo circular antes de que lo supiéramos”, dijo Paul Sax, director de enfermedades infecciosas en el Brigham and Women’s Hospital de Boston.

El rastreo de un virus hasta su causa raíz, o caso índice, brinda a los científicos una ventana sobre cómo el Covid-19 hizo su salto zoonótico de un animal huésped a los humanos, y ayuda a entender los cambios en la sociedad y la cultura que pueden prevenir brotes futuros.

No está claro si el residente de Hubei fue el caso índice del mundo, o si otros contrajeron la enfermedad de manera previa, pero su propagación fuera de Wuhan, un importante centro de fabricación y tránsito, casi con certeza ocurrió mucho antes de que el patógeno fuera identificado como el coronavirus actual, y mucho menos antes de que países como Estados Unidos impusieran restricciones de viaje para detener su propagación.

La OMS, quien el pasado martes pidió a los gobiernos revisar los orígenes de la enfermedad en sus países, ya comenzó a unificar las nuevas pistas de las raíces del brote, por lo que es probable que en adelante se encuentren casos iniciales anteriores, a medida que se vuelven a analizar las muestras tomadas a fines de 2019, como el estudio francés.

Un grupo de líderes mundiales, encabezados por la administración Trump, ha criticado los esfuerzos de China por silenciar a los médicos que alertaron sobre los primeros casos de coronavirus.

Un médico en Wuhan alertó a las autoridades chinas de que una nueva enfermedad se estaba expandiendo en su hospital, el 27 de diciembre, cuatro días antes de que la OMS detectara indicios.

Documentos del gobierno chino ya han revelado que hasta 60 personas por día estaban infectadas en Wuhan antes del 20 de diciembre.