Marcus du Sautoy: las matemáticas, "suntuosamente en todo"

Marcus du Sautoy (Londres, 1965) es matemático, lector de Borges y ocupa la silla de Profesor Charles Simonyi para la Comprensión Pública de la Ciencia en la Universidad de Oxford —afirman los curadores del archivo universitario—, cátedra que dicta junto con su participación en el Departamento de Educación Continua y en el Instituto de Matemáticas. También es miembro y profesor de matemáticas del New College. Fue nombrado miembro de la Royal Society en 2016.

En 2001 ganó el prestigioso Premio Berwick de la London Mathematical Society, otorgado cada dos años para premiar a la mejor investigación matemática realizada por un científico menor de cuarenta años.

En 2004 —continúan los curadores del archivo—, la revista Esquire lo eligió como una de las cien personas menores de cuarenta años más influyentes en Gran Bretaña y en 2008 fue incluido en el prestigioso directorio Who’s Who. En 2009 recibió el Premio Faraday de la Royal Society, por excelencia en la comunicación de la ciencia. También obtuvo el premio Joint Policy for Mathematics Board Communications Award en 2010 y la Medalla Zeeman de la London Mathematical Society en 2014, por la difusión de las matemáticas entre el público.

La editorial Acantilado ha publicado en español sus libros La música de los números primos (2007), Simetría. Un viaje por los patrones de la naturaleza (2009), Los misterios de los números. La odisea de las matemáticas en la vida cotidiana (2012), Lo que no podemos saber. Exploraciones en la frontera del conocimiento (2018) y Programados para crear. Cómo está aprendiendo a escribir, pintar y pensar la inteligencia artificial (2020).

El sello Blackie Books publicó en nuestro idioma Cómo contar hasta infinito. Un viaje a través de la historia de los números.

Du Sautoy escribe para The Times, The Daily Telegraph, The Independent y The Guardian. Con frecuencia se le piden comentarios en la radio y la televisión en la BBC.

La periodista Alejandra Martins escribió: “Du Sautoy se declara fascinado por la obra de Borges, hasta tal punto que se inspiró en ‘La Biblioteca de Babel’ para escribir una obra teatral en la que él mismo es uno de los protagonistas. Y en una serie realizada para la BBC, dedicó a Borges un programa en el que lo denomina ‘un matemático secreto’”. El británico narró a Martins:

La primera vez que supe de él fue en una conversación con una amiga que hacía un doctorado en literatura en la Universidad de Oxford. Yo trataba de explicarle mi trabajo clasificando formas simétricas, algo que ella no entendía. Un día me dijo, ah, es como el cuento en que Borges habla de una enciclopedia. Me dije a mí mismo, aquí hay un autor que realmente aprecia ideas como finito, infinito, formas, espacio, el poder de la paradoja. Me apasioné desde ese momento por la forma en que los cuentos de Borges exploran en forma narrativa ideas matemáticas. Había libros de ciencia en su biblioteca, particularmente del matemático francés Henri Poincaré. Pero él decidió explorar formas no a través de ecuaciones, sino en forma narrativa.

Al igual que el bibliotecario, los científicos estamos dentro de nuestra biblioteca que llamamos Universo y usamos telescopios o herramientas de nuestra mente para investigar la forma del universo. (BBC Mundo, mayo, 2017).

En entrevista, conversamos sobre los números percibidos como un lenguaje, la imposibilidad de saberlo todo y la trascendencia de las matemáticas.

Examinas la naturaleza del pensamiento “en el terreno salvaje de lo desconocido” y trabajas con enigmas que nunca se resolverán. ¿Qué piensas sobre los límites de lo cognoscible tras la escritura de Lo que no podemos saber. Exploraciones en la frontera del conocimiento?

Disponemos de múltiples listados de hechos. Pero entender algo no es lo mismo que apercibir detalles de una lista de acontecimientos. Es imposible saberlo todo. Resulta una tarea inasequible para los científicos. No se sabe con absoluta certeza cómo las neuronas y las sinapsis originan el pensamiento. En el libro que escribí sobre Newton señalo que Leibniz y Galileo fueron los últimos científicos en conocer todo lo sabido en su tiempo.

Lo recuerdo. Infieres que el “proceso de alcanzar conocimientos se basa necesariamente en encaramarse a hombros de gigantes, como declaró Newton en una famosa frase”.

Por supuesto. Lo dijo Newton sobre sus propios descubrimientos. Mi trabajo implica conocer cómo otros científicos han articulado el estado contemporáneo del saber —del conocimiento— y su simultaneidad en diversos casos. Como mencionaste al inicio de nuestra conversación: creo que hay enigmas que no serán resueltos en nuestro tiempo de vida.

Escribiste que concibes a los números como un lenguaje.

Sostengo que el lenguaje de los números es primordial para poder manejarse en el mundo.

¿Cómo defines las matemáticas en este punto de la trayectoria de tu pensamiento?

Las defino como lo he hecho desde joven: se trata de las mejores herramientas para entender el universo.

Las matemáticas están suntuosamente en todo.

En Los misterios de los números. La odisea de las matemáticas en la vida cotidiana escribiste: “La herramienta más potente que hemos creado para navegar por el mundo complejo y arriesgado en el que vivimos son las matemáticas”.

Es correcto. Lo recuerdas bien. En el libro expuse que la economía, la ciencia —en todas sus vertientes—, la tecnología y, en general, el presente y el futuro de la Tierra, se basan y se basarán de manera perenne en las matemáticas.

Tocas la trompeta, surfeas y juegas futbol.

Son tres pasiones en mi vida. La música es indispensable para mí. Por ello incluí la palabra en mi título La música de los números primos. En 2013 realicé una actuación en el teatro Linbury de la Royal Opera House en la que exploré las matemáticas en la ópera de Mozart, La flauta mágica. El mismo año colaboré con el DJ y compositor James Holden en la puesta en escena Consciousness at the Barbican. Y en 2014 presenté tres conciertos con la Orquesta Sinfónica de la Radio Sueca en los que ahondé en las conexiones entre las matemáticas y la música. Y el futbol me encanta. Nunca se alejará de las matemáticas. Juego futbol en un equipo donde todos lucimos en nuestras camisetas números primos.