¿Qué es la estabilidad de precios?

El pasado 8 de diciembre se realizó la gran final del Premio Cont@cto Banxico entre jóvenes de preparatoria, exponiendo sus ideas sobre “los beneficios de la estabilidad de precios”. Estos estudiantes de entre 15 y 17 años hicieron derroche de creatividad, entusiasmo y conocimiento, lo cual fue fuente de inspiración para el jurado del que tuve el honor de formar parte en representación de la Dirección de Estudios Económicos de Banamex.

Estos jóvenes nos recordaron el largo y tortuoso camino por el que los empresarios y las familias tuvieron que atravesar al experimentar, por ejemplo, tasas de inflación anual de 180% en febrero de 1988. Desde entonces, la inflación ha tendido a descender, aunque no de manera sostenida, alcanzando 4.3% en noviembre del 2010, pasando por un fugaz mínimo de 2.9% en noviembre del 2005. Pero ¿qué es la estabilidad de precios?, ¿acaso se trata de una situación con inflación igual a cero?

 En la práctica, podemos entender que la estabilidad de precios es la situación donde los precios en una economía no varían mucho en el tiempo. No obstante, quizás una de las mejores definiciones de estabilidad de precios es la ofrecida por el banco central de Canadá, donde “la estabilidad de precios es una situación donde la inflación es lo suficientemente baja como para no tener un efecto sustantivo en las decisiones económicas de las personas”. El mismo Alan Greenspan, ex presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, llegó a decir que la estabilidad de precios “es el estado en el cual los cambios esperados en el nivel general de precios no afectan efectivamente las condiciones de negocios y familias”.

¿Se trata de una situación en la que la inflación es igual a cero? Es decir, donde los precios básicamente no se desvían de un nivel determinado. En efecto, en muchas ocasiones un estado de inflación cero (donde no hay un incremento generalizado y sostenido de los precios) es considerado como un estado de perfecta estabilidad de precios.

De nueva cuenta, el mismo Alan Greenspan llegó a decir que la estabilidad de precios es equivalente a una inflación igual a cero, siempre y cuando la inflación sea correctamente medida (refiriéndose implícitamente a la posible sobreestimación del nivel general de precios). Sin embargo, los constantes choques de oferta y demanda suelen causar desviaciones en los precios.

 En la realidad, las autoridades monetarias alrededor del mundo optan por fijar su propia definición numérica de estabilidad de precios (ya sea implícita o explícitamente), en general en un nivel superior a 0%. Por ejemplo, el banco central europeo considera que una inflación cercana a 2% es lo suficientemente baja como para que la economía aproveche los beneficios de la estabilidad de precios.

En este contexto, los bancos centrales suelen optar por niveles bajos de inflación pero distintos de cero como una definición de estabilidad. Lo ideal es que estos niveles: 1) provean de un adecuado margen por arriba de 0% como para minimizar riesgos de deflación, y 2) tomen en cuenta un posible sesgo al alza en el cálculo de la inflación asociado en la forma de medición del índice de precios.

jvirgenroj@banamex.com