No fue necesario ningún milagro. Estados Unidos está en la cima del mundo del hockey por primera vez en casi medio siglo de los Juegos Olímpicos de Invierno.
Jack Hughes anotó en el minuto 1:41 del tiempo extra y Estados Unidos derrotó de 2-1 a Canadá en la final por la medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina. Este fue el tercer título olímpico masculino del país y el primero desde el “Milagro sobre hielo” de 1980.
A diferencia de aquel grupo improvisado de universitarios que logró una de las mayores sorpresas en la historia del deporte hace 46 años al vencer a la muy favorita Unión Soviética, los estadounidenses en Milán fueron una máquina que, apoyada en el portero Connor Hellebuyck y en una plantilla repleta de jugadores de la NHL, terminó el torneo invicto.
El gol de Jac Hughes en una jugada de contraataque tras un pase de Zach Werenski en el minuto 1:41 del tiempo extra 3 contra 3 desató una celebración desenfrenada mientras todo el equipo de Canadá observaba desde la banca. Werenski y Matthew Tkachuk llevaron por la pista un jersey de Johnny Gaudreau con el número 13 en homenaje al querido jugador que fue asesinado junto con su hermano en 2024.
Los padres de Gaudreau, Guy y Jay, su viuda, Meredith, y sus hijos mayores estuvieron presentes. Hellebuyck fue, por mucho, el mejor jugador sobre el hielo: detuvo 41 de los 42 tiros que enfrentó mientras Canadá inclinaba la pista hacia su arco. Realizó la atajada del torneo al alcanzar con el palo el disco en un disparo de Devon Toews en el tercer periodo y, minutos después, le negó a Macklin Celebrini un mano a mano, que anteriormente logró frente a Connor McDavid.
En un partido vertiginoso y apasionante, lleno de golpes fuertes y de numerosos altercados después del silbatazo, Estados Unidos se adelantó con un gol de Matt Boldy a los 6 minutos y se mantuvo arriba hasta que Cale Makar empató cerca del final del segundo periodo. Hellebuyck y la unidad de penalización fueron perfectos, 18 de 18, en los Juegos Olímpicos.
“No puedo ni creerlo”, dijo Jac Hughes. “Quiero decir, es un partido tan increíble, Estados Unidos-Canadá. Un partido tan bueno. Hay tantos grandes jugadores. Somos un gran equipo. Así es exactamente como queríamos que fuera. Somos los no favoritos contra Canadá, (pero) les ganamos. Pudo haber sido para cualquiera”.
EU por fin lo consiguió después de generaciones de producir talento desde la base como si fuera una línea de ensamblaje. Todos menos dos de los 25 jugadores del equipo pasaron por el Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de USA Hockey.
Ese grupo de 23 incluye al capitán Auston Matthews, la primera línea de Brady y Matthew Tkachuk y Jack Eichel, y los otros hermanos, Jack y Quinn Hughes. Gran parte del equipo jugó junta ya sea en el programa, en la categoría sub-18, en el Mundial Juvenil o en alguna combinación de esas instancias.
Los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina terminaron ayer cuando las llamas gemelas en las ciudades coanfitrionas de Milán y Cortina d’Ampezzo fueron apagadas como parte de una ceremonia de clausura dentro de la antigua Arena de Verona, aproximadamente a mitad de camino entre las sedes de montaña, valle y ciudad, muy dispersas, que hicieron de estos los Juegos de Invierno más extendidos en la historia.
La presidenta del COI Kirsty Coventry declaró la justa 2026 terminada, diciéndole a los organizadores que “entregaron un nuevo estilo de Juegos de Invierno y que establecieron nuevos y altos estándares.